第3章：光の正体

「じゃあ、この町に来て後悔したの？」

俊の問いに、大地は少し息をついた。

「いや。正直ここに来た時は、そんな余裕もなかった。コンパニェイロスを出なければいけなくなったけど、サッカーへの思いを断ち切れなくてな…」

前のチームを辞めざるを得なかった日々。
行き場を失った気持ち。
それでも、大地は“選手でいたい”という一心でここまで来た。

「選手のマッチングサイトを見つけて、ビエントに来ることができた。だからその時は、とにかく続けられるだけで嬉しかったんだ」

俊は真剣な眼差しで、大地の横顔をじっと見つめていた。

「決して望んで来たわけじゃないし、後悔がなかったと言えば嘘になる。でも…それだけじゃない」

大地はゆっくりと言葉を探しながら続ける。

「この町の光はやわらかくて、なんだか心地良いんだよ」

俊は、不思議そうな顔をした。

「光が、心地良い？」

大地は軽く笑ってから、静かに語り始める。

「俺は、夢っていうのはまっ白な光みたいなものだと思っているんだ。大きくて、まぶしくて…めざそうとすれば目がくらんで、他のものが見えなくなる」

俊の瞳が揺れる。

「一度見失うと、まわりがやけに真っ暗に見える。でもな…迷ってる時の俺は、真っ暗な場所をただよってるだけじゃないって気づいたんだ」

大地の表情がほころんだ。

「今のチームにはいろんな人がいる。プロから来た人。これから大舞台をめざしてる人。この土地で育ち、家業を継いだ人。五歳の息子に、プレーする姿を見せることを生きがいにしてる人もいる」

それを聞きながら、俊は深く息をつく。

「一つのボールを追っていても、ゴールの姿は一つじゃない。大きいか小さいかじゃなく、それぞれが“自分だけの光”を持ってる」

俊の肩から、すっと緊張が抜けていく。

「それじゃあ、木嶋さんのゴールは？」

俊の問いに、大地は苦笑いしながら考えた。

「…そうだな」

そしてふいに、にやりと笑った。

「夢を追いかけたおかげでこの町に来て、俊に会えた。だから…お前が一流の選手になったら、俺は心の底から“夢を見て良かった”って言えるだろうな」

言いながら、自分で少し照れくさくなる。

だが次の瞬間、ルームミラーに映った俊を見て大地はふっと笑った。

俊はもう、静かな寝息をたてていた。

俊が帰路につく頃、空は残照を失い始めていた。

自転車を走らせると、山影の残り火のような色が吸い込まれるように夜へ変わっていく。
ペダルに力を込めたその時だった。

視界のすみで、白いものがふわりと舞った。

ひらり。
ひらり。

俊は思わず自転車を止め、その白い光を見つめた。

それは、大地が言っていた“光”とはちがう。
だけどどこか似ている。
近づけば消えてしまいそうな、淡くて儚い光。

俊の胸の奥で、小さな炎が灯る。

俊はひとつ息をついた。
大地の言葉が残した余韻と、胸の奥のざわめきを抱えたまま。

「僕の…ゴールって、なんなんだろう」

問いはまだ答えを持たない。
だけど、心の中に小さな明かりが灯り始めていることだけはわかった。

（→いよいよ最終章、第4章へ）